AFS: Una organización que promueve el cambio a partir de oportunidades de aprendizaje intercultural

AFS es una organización civil dedicada a promover experiencias educativas internacionales. Con una trayectoria de más de 100 años, AFS (American Field Service) pasó de ser una organización de ayuda humanitaria en tiempos de guerra a una organización líder en intercambios y educación intercultural alrededor de todo el mundo.

Derribar mandatos condicionantes y miedos por el desconocimiento, son algunas de las banderas de AFS, que postula el intercambio cultural como una manera de crear conciencia y "abrir la cabeza", en pos de un futuro mejor. Los jóvenes como agentes de cambio son la esperanza para que algún día se puedan eliminar barreras culturales tóxicas y construir una sociedad con mayor tolerancia y más cooperación a nivel global, para construir un mundo más pacífico y justo.

Para conocer más acerca de esta organización y sus programas, entrevistamos a Agustín Seijas, Director de Relaciones Institucionales de AFS.

¿Qué es AFS, cómo nace y cuál es su presencia en el mundo?

AFS es una organización de base voluntaria con más de 100 años de trayectoria internacional. Nace durante la Primera Guerra Mundial con un cuerpo de conductores de ambulancias, que se ofrecían voluntariamente, a retirar a los heridos en los campos de batalla. Trabajando con esos heridos durante ambas guerras mundiales, se dieron cuenta que el contacto con esas personas de otras nacionalidades -incluso enemigas- hacía que se conocieran y que vieran que las diferencias no eran un motivo para tener algún conflicto, sino que eran una oportunidad para enriquecerse ellos mismos.

Entonces, una vez finalizados ambos conflictos, regresan a su país (Estados Unidos) y deciden mutar la misión de la organización; pasando de ser una organización de ayuda humanitaria a una organización educativa. En ese momento comienzan a hacer intercambios entre los países de conflicto. Estados Unidos y Japón, Estados Unidos y Alemania, Estados Unidos e Italia. Entre jóvenes que estaban estudiando en escuelas secundarias, para que esas diferencias empezaran a ser una semilla para empezar a generar cosas positivas y no distanciamiento entre las naciones.

A partir de ahí AFS comienza a expandirse. Los intercambios comienzan en 1947. Pasan los años y al día de hoy estamos presentes en 59 países.

¿Qué cantidad de estudiantes calculan a nivel global?

Nosotros acá operamos Argentina y Uruguay como una misma organización desde Buenos Aires. Tenemos alrededor de 13.000 chicos que se intercambian por año en todo el mundo. En Argentina y Uruguay recibimos alrededor de 500 chicos por año y enviamos alrededor de 250 al exterior. Vienen más de los que se van.

¿Cuál es la visión que tiene AFS en lo que proponen como "trazar puentes"?

AFS lo que intenta es achicar las distancias entre las naciones. Mostrarle a la sociedad que las diferencias son una oportunidad para enriquecerse. Digamos que el otro puede pensar diferente, puede tener otro punto de vista. Pero que con la tolerancia, el respeto y escuchar al otro, se pueden derribar ciertos estereotipos. Porque hoy los conflictos que hay a nivel global, en gran parte son por prejuicios y estereotipos o por ignorancia, no conocer al otro. Por ejemplo alguien que viene de una religión determinada y ya lo encasillás como un terrorista. Y si tal vez te interiorizás en esa religión, te das cuenta que es una religión que reza mucho, que tiene distintos tipos de creencias, pero los mismos valores que la tuya. No podemos estigmatizar a toda una cultura sólo por un grupo reducido, no todos son iguales. Por eso es importante que tender estos puentes entre las culturas, para formar a los jóvenes y a las personas que van a ser los futuros líderes del mundo. Quienes van a ser las generaciones que vengan a futuro, para que puedan tener este diálogo y tolerancia, estos puntos de vista que los puedan cambiar.

Tratar de cambiarles el "chip"

Exactamente. La experiencia de AFS eso es lo que hace, sacar a los chicos de su "zona de confort". Que estén dentro de una cultura totalmente diferente, con un idioma diferente. Con una familia que los va a recibir y los va hospedar como una familia natural. Y que en toda esa experiencia los chicos puedan vivir como un nativo y conocer lo que es una nueva cultura. Los va a ir corriendo de su zona de confort y haciendo que desarrollen destrezas necesarias para enfrentar situaciones, que a veces no son las mejores en la vida. Eso te hace más flexible, más reflexivo, te ayuda a tener otro punto de vista de las cosas.

El desconocimiento genera miedo, y ese miedo genera esa actitud defensiva y violenta. Pero la diversidad enriquece. Conocer otras cosas nuevas es lo que hace que evolucione la gente, ¿no?

Exactamente.

¿Y cómo funciona en la práctica?

AFS tiene un programa tradicional de envió de chicos, que van a estudiar al exterior entre 6 meses y un año. Ahora también estamos explorando un segmento de programas más cortos, que pueden ser de 2 a 3 meses. La experiencia es la misma, vivís con una familia, asistís a la escuela. Es fundamental que asistas a la escuela y cumplas la currícula del país al que estas viajando. Por otro lado los programas están pensados para las familias que quieran recibir a los estudiantes, que son las que te abren las puertas de sus casas acá en la Argentina y en el Uruguay. De forma voluntaria esas familias reciben a los chicos, los tratan como un hijo más y los envían a un colegio, que nosotros desde AFS vinculamos con las comunidades educativas.

¿Cómo sería el proceso para una familia que quiere recibir a un chico del extranjero?

Para recibir, en AFS tenemos estructuras voluntarias, en toda la Argentina y en Uruguay. Cada ciudad tiene una estructura voluntaria, en donde alguien interesado en hospedar, puede acercarse a ellos. Los voluntarios, que están organizados en Presidente, Secretarios y diferentes Coordinadores -de acuerdo a la temática- se juntan con la familia postulante, le hacen una entrevista y se evalúa de acuerdo a los estándares de calidad que necesita una familia para poder hospedar a un estudiante de intercambio. Esa familia entonces queda postulada como familia anfitriona. A nosotros, nuestros partners, nuestros socios a nivel mundial, nos envían las postulaciones de los chicos que quieren viajar a Argentina y Uruguay. Entonces ahí se empieza a hacer el "match" entre la familia y los estudiantes. El estudiante dijo: "que le gusta hacer esto, esto y lo otro", la familia se describió así, "estos pueden andar". Los chicos pueden elegir el destino, pero no las ciudades. Lo que tratamos es que no vayan a las ciudades más grandes porque no queremos que se crucen con turistas, que sea una ciudad cosmopolita ni nada por el estilo. La idea es que vivan de lleno la cultura a la que están viajando.

Los chicos llegan, capaz sin hablar español, y ponele que al mes ya están hablando bastante bien.

¿Qué notás que se llevan de acá cuando regresan a sus países?

Hace pocos días tuvimos un grupo de chicos que volvían a sus países, ya que ahora en julio se cumple el año desde que llegaron y ya están regresando. AFS cuenta con dos ciclos: uno en el verano y otro en el invierno, de partidas y arribos.

A los chicos los veías con los gorritos, porque seguramente se habían quedado en el norte. Otros con "bombachas de campo", tomando mate. Hablando como argentinos: "che, boludo" (risas).

Los chicos se ubican desde Jujuy hasta Ushuaia, están en todos los lugares posibles del país. Lo que les impacta más es el cariño y el "toqueteo" que tenemos nosotros. Lo primero que hacemos es abrazar, tal vez ellos es más dar la mano, tienen más distancia en sus culturas por lo general. Todos llegan a Buenos Aires y las familias, cuando los esperan en el aeropuerto o en la terminal de ómnibus, los reciben con banderas, carteles y esa demostración de cariño también les impacta mucho.

¿De qué edades estamos hablando?

Entre 15 y 18 años.

¿Y qué estudian?

El requisito es que en sus países de origen estén yendo a la escuela y cuando vienen a Argentina, que sigan estudiando en el mismo año que estaban cursando allá. Después, cuando regresan, si hicieron una currícula similar a la que estudian en su país de origen, la escuela les reconoce esas materias y se las validan como para que no pierdan el año. Pero eso ya es una gestión que hace cada estudiante con su escuela.

El tema de las becas, ¿para qué tipo de casos se aplica? ya sea para ir como para venir.

Ya sea para ir o para venir, los programas tienen un monto contribución que depende del destino y la duración del programa. Y lo que hace AFS como organización, es destinar un porcentaje de esas contribuciones de las familias que lo pueden abonar, a los fondos de becas. De esa forma tratamos de buscar más diversidad entre los chicos que pueden viajar.

Digamos que una parte de lo que pagan los que pueden costear el programa, se destina a financiar a los que no lo pueden pagar.

Exactamente. También lo que hacemos es salir a buscar organizaciones que quieran sumarse a la misión de AFS y convertirse en sponsors de la organización, ofreciendo becas en las comunidades donde están trabajando. También con gobiernos locales. Tuvimos durante 8 años con el Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires un programa de becas para los mejores promedios, reconocimiento al mérito académico y otro programa de becas tradicionales, también para chicos que querían aplicar para viajar al exterior.

¿El voluntariado lo puede hacer cualquier persona, cualquier familia? No solamente serían empresas o instituciones.

Sí, la persona voluntaria que se quiera sumar a la organización sí. Por lo general son chicos que viajaron porque tuvieron una experiencia excelente. Vuelven y le quieren devolver a la organización todo lo que vivieron y se suman como voluntarios en sus ciudades. Y dentro de la estructura voluntaria, pueden ser: Coordinadores de envío, que son los que se encargan de preparar a los chicos que están por viajar al exterior. Coordinadores de recepción, que son los que están coordinando a los chicos que vienen. Consejeros, ya que AFS a cada estudiante de intercambio le adjudica un consejero, que es una persona que está las 24 horas a disposición y haciendo un acompañamiento durante toda su experiencia.

Sabemos que cuando los chicos se insertan en una nueva cultura van a vivir como una "montaña rusa de emociones". Todo lo nuevo que es lindo, después van a tener un shock cultural donde va a haber una bajada, donde van a extrañar, después van a volver a adaptarse, aprender el idioma y el final donde están cansados y tal vez no se quieran ir.

¿Y esa persona está todo el tiempo con él?

Esa persona sí, a disposición. Vive en la misma ciudad, es el vínculo entre la organización y el participante.

¿Qué son las comunidades educativas y qué función cumplen?

Las comunidades educativas son unos de los pilares fundamentales de AFS. Son quienes nos abren las puertas para que los estudiantes puedan realizar su experiencia. Digamos que una de las cosas más relevantes de la experiencia de los chicos es que estudien en el sistema educativo argentino. Que hagan amigos, que conozcan cual es la forma de aprender acá en Argentina, como uno más de acá. Y nosotros lo que hacemos con las comunidades educativas, es tener un área que es la que se encarga de entablar los vínculos con las escuelas. De esta forma ellos nos abren las puertas.

Lo que hacemos también es brindar talleres en esas escuelas, previo al arribo del estudiante, como para preparar el curso y darle un taller de sensibilización intercultural. Que sepan con lo que se van a encontrar, con lo que puede experimentar el participante, para que lo apoyen y lo acompañen en sus primeros días. Preparar el terreno para que este chico pueda tener una buena experiencia. Y al mismo tiempo trabajamos con los docentes, brindándoles talleres de interculturalidad, para que ellos sepan manejar esta diversidad en el aula. Y tenemos una red de alrededor 1.500 docentes que están siguiendo AFS en todo el país.

¿En qué ciudades están presentes en Argentina?

En Argentina son 45 estructuras voluntarias. Estamos presentes en todas las provincias, excepto Catamarca.

¿Los colegios a los que asisten los chicos son públicos o privados?

Es indistinto. Por lo general la familia que recibe dice: "a mí me gustaría que vaya a la escuela que va mi hijo", por una forma de comodidad y que el chico este acompañado. Pero es indistinto. A veces la escuela privada le ve más el beneficio de tener un alumno extranjero que la escuela pública. Ellos lo capitalizan más y te abren la puerta de forma más fácil.

Además hay colegios de comunidades italianas, inglesas, etc, que les sirve que vengan chicos de esos países.

Si, le sirve incluso al colegio para que los alumnos se vinculen con esa cultura.

¿Cuáles son los países que más envían chicos?

Los que más vienen acá a la Argentina son chicos de Tahilandia, Italia, Alemania y Estados Unidos.

¿En ese orden?

Si.

¿Tahilandia? Hubiera pensado más España o Italia.

Digamos que Tailandia, dentro de la red, es uno de los socios que más chicos envía a estudiar al exterior. Este año llegaron 54 tailandeses. Uno está en Uruguay y 53 en Argentina.

¿Y de acá adonde piden ir?

Muchos a Estados Unidos, Italia y Europa Occidental. Nosotros lo que estamos tratando de hacer es abrir un poco más la mirada hacia Europa del Este, los países asiáticos también, que están en auge y que tantos chicos envían, pero nosotros no tanto.

¿Si yo tengo un hijo que quiere hacer un intercambio, cómo es el paso a paso?

Depende la ciudad en la que vive, se contacta con la estructura voluntaria. Nos pasan el contacto y nosotros le preguntamos a qué destino quiere viajar, para qué fecha. Y comienza un proceso de información, donde el estudiante va a tener que completar un legajo personal, con información personal, estudios médicos. De acuerdo el país donde va a viajar, se firma un acuerdo de participación y responsabilidad de las partes, donde nosotros les decimos cuales son las cosas que nosotros le vamos a proveer con nuestro servicio y los requisitos que necesita el chico para participar de la experiencia. Depende del destino, a veces se necesita un cierto nivel de idioma y una determinada edad. Hay algunos socios que reciben chicos de hasta 17 años. Otros te permiten recibir con 18 años, u otros con 14 años. Entonces sabiendo lo que quiere el estudiante, adonde y el tiempo que quiere ir, se gestiona todo, pasan los legajos y el proceso dura alrededor de 6 meses.

Todo comienza a prepararse más o menos con un año de anticipación al viaje. Una vez completa toda la información se envía al socio. El socio recibe ese legajo, analiza todas las características del chico y ve si está en condiciones de ser aceptado en ese país. Si está todo OK comienza el proceso de encontrar una familia para ese chico.

Que "matchee".

Exactamente, con sus gustos y con la familia. Cuando consiguen la familia por lo general lo que hacen es que tengan un contacto vía Skype para que se puedan conocer. Así los padres ya saben con quién van a estar viviendo. Que no sea todo nuevo, sino que ya vean caras conocidas. Después es llegar allá y a vivir.

¿Y para la familia que envía a ese chico, hay facilidades de pago? ¿Se puede empezar a pagar antes?

Desde que comienzan a estar interesados, el primer pago que tienen que hacer es el acuerdo de participación. Con eso nosotros nos aseguramos que vos vas a participar y ya comenzamos a hacer todo el proceso para llegar al socio que querés. Se pueden hacer todos los pagos que quieras hasta el tiempo de la partida. Antes que el chico suba al avión, el viaje tiene que estar todo saldado, porque nosotros con eso hacemos el trámite del pasaje, sacamos el seguro médico -de hasta un millón de dólares- que es exclusivo para AFS. Además tenemos que pagar los costos administrativos internos con nuestros socios y todas las cuestiones de logística.

¿El chico que viaja tiene cubiertos los gastos básicos en el otro país, al estar con una familia?

Por lo general la familia paga todo.

¿Varían los costos según al país donde se viaje?

Si, nosotros tenemos 5 grupos que están divididos por la demanda del destino y los costos del programa.

• Grupo 1: Países de Europa, Estados Unidos, los de habla inglesa Nueva Zelanda y Australia, que son los más costosos.
• Grupo 2: Algunos de Europa, Italia, Alemania, Francia.
• Grupo 3: Ya estás mirando un poco más a Asia.
• Grupo 4: Países de Latinoamérica.
• Grupo 5: Europa del Este.

¿Han tenido casos de enviar chicos a países muy conflictivos?

Por ahora no. En realidad así nació la organización. Intercambiando chicos de naciones que hoy están en conflicto con otras que estuvieron enfrentadas. Nuestro core es ese, justamente tratar de eliminar esa barrera psicológica. Y además lo que quiso hacer la organización fue apostar a la juventud. Que son los agentes de cambio, los que son permeables al cambio, son más flexibles, más reflexivos.

¿Cómo creen que AFS puede contribuir a que se reduzca el miedo a la nueva "cuarta revolución industrial"?

Hoy no hay fronteras, estamos en Buenos aires pero estamos trabajando con 59 países al mismo tiempo. Lo mismo pasa en las empresas, vos estas basado en una ciudad, pero al mismo tiempo estás relacionado con un montón de ciudades y son esas las fronteras que hay que derribar. Más allá de la tecnología, que es un medio para achicar las distancias, yo creo que también van a ser importantes las destrezas que pueda generar la persona como para poder adaptarse rápido a trabajar con otras culturas. Eso va a ser fundamental, mas allá que la tecnología avance y tal vez los puestos laborales de las personas se vayan reduciendo.

¿Este avance de la tecnología provocaría que las carreras que tengan que ver más con la parte humanística o creativa son las que "se salven" de la automatización?

Por más que haya robots, las relaciones humanas no se van a acabar y las relaciones entre naciones tampoco, porque son fundamentales para que el mundo funcione. Así que las personas que adquieren este tipo de destrezas, digamos que van a ser los más aptos para poder convivir en el mundo del futuro. Me parece que va a ser más globalizado que ahora.

El enfoque se pone en desarrollar más la inteligencia emocional.

Totalmente. Las personas que desarrollen la inteligencia emocional van a ser las más aptas.

¿Cómo funciona la plataforma?

Tenemos el sitio web www.afs.org.ar para Argentina y www.afs.org.uy para Uruguay. Allí pueden encontrar todas las ofertas de programas que hay, información de contenido, así como todo lo que publicamos sobre interculturalidad. Y si estás interesado por algún programa hay filtros por programa, el destino y la duración. Y pueden aplicar directamente ahí desde el formulario.

También tenemos un segmento que es para mayores de 18, que se llama Sentio. La idea es que no solo puedas desarrollar este tipo de destrezas entre los 15 y 18 años, sino también si sos mayor. Desde 18 en adelante hasta la edad que quieras, también podés vivir una experiencia de este tipo. Tenemos 4 tipos de programas que van desde lo académico, voluntariado internacional, programas de idiomas y prácticas profesionales. Son más de 300 programas dirigidos a un montón de destinos. Es mucho más flexible que los programas tradicionales, porque acá estamos trabajando con mayores de edad. Los tiempos son más cortos, las partidas son más rápidas. El diferencial más común de estos programas son los "work and travel" ¿no? Es algo diferente, la idea es que puedas formarte en competencias globales y antes de partir a tu experiencia tengas una formación acá con unos módulos online. Durante tu experiencia, el socio que te recibe va a estar trabajando en todo este tipo de destrezas más allá de realizar la destreza que hayas elegido y una vez que regresás tenés un cierre. Completás toda una evaluación online en nuestra plataforma y sos certificado en competencias globales.

¿Ese certificado, a nivel mercado laboral, te puede dar un plus importante?

Si. Chicos que participaron de experiencias tradicionales, cuando ponen en el curriculum que estuvieron un año en el exterior por AFS es un plus súper valorado en las organizaciones. Un chico que a los 15 años se va un año afuera, lejos de su familia, es un chico que vuelve con la cabeza totalmente abierta. Con un montón de habilidades diferentes a las que tuvo un chico que estuvo toda su vida acá yendo a la escuela con sus amigos.

Lo que buscamos con los programas de mayores es que el que no tuvo la posibilidad de vivir esta experiencia cuando fue joven, la pueda hacer ahora y también que sigan creciendo este tipo de destrezas.

Muchos mecenas importantes a nivel global, personas importantísimas a nivel gobierno, instituciones, colaboran con la organización ¿Son todos ex AFS?

Sí, hay mucha gente a nivel internacional que viajó.

¿Embajadores, digamos?

Embajadores, la gente tiende a irse por el lado de las relaciones internacionales cuando viajan por AFS. Digamos que conocen ese mundo y saben que eso te abre las puertas. Vos querés estar conectado con el mundo. Pero obviamente lo importante es que también cuando vuelven a su país, siembran esa semillita de cambio en sus comunidades, llevan toda su experiencia. Y sí, hay un montón de gente que viajó por AFS, por lo general en los 60 / 70, que era una época en la que viajaban todos becados.

Ahí la organización todavía estaba aliada con Estados Unidos y todos los fondos provenían del Departamento de Estado norteamericano, con lo cual todos los chicos que se intercambiaban eran becados por ellos y por lo general viajaban ahí. Con el tiempo, el resto de los países fueron recibiendo estudiantes y ahí se abrieron muchas más oportunidades y diversidad de destinos.

Para más información:

www.afs.org.ar | www.afs.org.uy
0800 288 2237 (Argentina) | Tte. Juan D. Perón 328, piso 3, C1038AAH, Buenos Aires, Argentina.
Horario de atención: Lun - Vie de 9 a 13 y de 14 a 16 hs. (GMT-03:00), Buenos Aires.

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